Las mujeres empiezan a consumir vapeadores a una edad más temprana que los hombres, mientras que el estrés, la ansiedad y los sabores figuran entre los principales factores que impulsan su uso.
El uso de cigarrillos electrónicos entre adolescentes peruanos ha dejado de ser un fenómeno aislado para convertirse en un desafío para la salud pública. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Científica del Sur reveló que uno de cada seis escolares de secundaria (16 %) ha probado un vapeador al menos una vez en su vida, mientras que la edad promedio de inicio del consumo es de 14,9 años. Además, el 10,9 % reportó haberlos utilizado durante el último año y el 6,9 % en los últimos 30 días.
Los hallazgos, obtenidos a partir del análisis de más de 45 mil estudiantes de colegios públicos y privados del país, representan la primera evidencia nacional sobre el consumo de cigarrillos electrónicos en adolescentes escolares peruanos.
Los investigadores advierten que el inicio durante la adolescencia incrementa el riesgo de desarrollar dependencia a la nicotina y expone a los jóvenes a sustancias potencialmente dañinas para su salud.
Más allá de la nicotina: los riesgos para la salud
El estudio encontró que más de la mitad de los adolescentes que vapean utilizan dispositivos con nicotina. Esta sustancia altamente adictiva derivada de las hojas del tabaco actúa sobre el sistema nervioso central y, durante la adolescencia, puede afectar procesos relacionados con el aprendizaje, la memoria, la atención y el control de los impulsos. Sin embargo, el médico epidemiólogo Rodrigo Vargas-Fernández, investigador titular de la Universidad Científica del Sur y autor principal del estudio, advierte que el riesgo no se limita a esta sustancia.
«Los cigarrillos electrónicos pertenecen a una familia de dispositivos que pueden contener nicotina o no. Pero incluso aquellos que no la contienen incorporan metales pesados, solventes y otros compuestos que pueden generar daño pulmonar y afectar la salud del consumidor», señaló.
La evidencia científica, añadió, ha comenzado a demostrar que el vapeo puede producir lesiones pulmonares y tiene efectos negativos sobre el sistema cardiovascular, el funcionamiento cognitivo y la salud mental.
«Hay cigarrillos electrónicos cuya concentración de nicotina puede ser equivalente al contenido de una cajetilla de 20 cigarrillos, dependiendo del dispositivo y de la forma de consumo», explicó Rodrigo Vargas-Fernández, al advertir que esta elevada concentración favorece una rápida absorción y aumenta el riesgo de desarrollar dependencia.
A ello se suma otro hallazgo que preocupa al equipo de investigación: el 5,1 % de los adolescentes reportó consumo dual, es decir, utiliza tanto cigarrillos electrónicos como cigarrillos convencionales.
«Se empieza a dar un doble consumo de nicotina que empeora la situación del consumidor, porque se suman ambos impactos al mismo tiempo», explicó el investigador.
Estrés, ansiedad y sabores: ¿por qué los adolescentes vapean?
Los sabores continúan siendo el principal atractivo de los cigarrillos electrónicos. El estudio identificó que el 30,8 % de los adolescentes comenzó a utilizarlos por el sabor de los líquidos, seguido por la curiosidad (20,4 %) y el deseo de manejar el estrés o la ansiedad (12,9 %).
Los investigadores también encontraron diferencias entre hombres y mujeres. Mientras las adolescentes presentan una mayor prevalencia de consumo y reportan con mayor frecuencia que vapean para aliviar el estrés y la ansiedad, los varones registran un mayor consumo dual, combinando cigarrillos electrónicos con cigarrillos tradicionales.
Para Rodrigo Vargas-Fernández, estas motivaciones reflejan la necesidad de abordar el problema desde una perspectiva integral que incluya la salud mental de los adolescentes y no únicamente el control del consumo.
Una ley que necesita mayor fiscalización
La investigación identificó que los adolescentes adquieren los vapeadores principalmente en tiendas de conveniencia, bodegas y licorerías, pese a que la Ley N.° 32159 prohíbe su venta a menores de edad.
Si bien el especialista reconoce que esta norma representó un avance al restringir la publicidad y la comercialización de estos productos, considera que todavía existen importantes retos para garantizar su cumplimiento.
«La ley fue promulgada antes de contar con evidencia peruana sobre este problema. Ahora que tenemos estos resultados, también es necesario monitorear si realmente está funcionando. Por lo que hemos encontrado, los menores de 18 años siguen pudiendo acceder a los cigarrillos electrónicos», sostuvo.
¿Cómo pueden actuar las familias ante el uso de cigarrillos electrónicos en los escolares?
Además de fortalecer la fiscalización, el investigador considera que la prevención debe comenzar en casa y en las escuelas.
Rodrigo Vargas-Fernández recomienda que los padres mantengan una comunicación abierta con sus hijos sobre los riesgos del vapeo y estén atentos a posibles señales de consumo, como cambios de comportamiento asociados a la dependencia de nicotina, o la presencia de dispositivos de vapeo entre sus pertenencias. Asimismo, propone que las instituciones educativas desarrollen programas permanentes de información dirigidos tanto a estudiantes como a las familias.
«Muchos padres creen que el cigarrillo electrónico hace menos daño que el tradicional y, por eso, son más permisivos con su consumo. Pero eso no es completamente cierto. Necesitamos informar mejor tanto a las familias como a los colegios sobre los riesgos que implica», afirmó.
Este estudio, realizado por los médicos Rodrigo Vargas-Fernández y Akram Hernández-Vásquez, forma parte de un grupo de investigaciones promovidas por el grupo de investigación Epidemiology and Health Economics Research (EHER) de la Universidad Científica del Sur sobre el impacto de los cigarrillos electrónicos en la salud. Actualmente, el equipo de investigación trabaja en nuevos estudios sobre los efectos del vapeo en la salud respiratoria y la salud mental.
